Cercano ya el primer año de las operaciones científicas del Telescopio Espacial James Webb (JWST), la calidad y el volumen de datos recibidos hasta la fecha han superado las expectativas puestas en este extraordinario observatorio. Un equipo de investigadores del CAB, integrados dentro del equipo europeo que desarrolló el instrumento de infrarrojo medio (MIRI), está usando parte del tiempo garantizado de observación asignado al equipo del instrumento para estudiar en detalle algunas galaxias jóvenes, cuando el Universo tenía sólo menos de un 10% de su edad actual.

La mayoría de las galaxias en el Universo joven forman estrellas de forma paulatina, equivalente a aproximadamente la masa de nuestro Sol en un año, y en regiones relativamente pequeñas, una centésima del diámetro del disco de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Sin embargo, hay una clase peculiar de galaxias que difieren radicalmente de la norma. Son galaxias que están formando sus estrellas a una velocidad más de mil veces superior al promedio y en regiones gigantescas, hasta 50 veces el tamaño habitual.

Estas galaxias tienen una peculiaridad adicional, contienen tal cantidad de polvo y gas molecular que la radiación emitida por las estrellas se ve casi totalmente obscurecida. Se denominan por tanto Galaxias Polvorientas Formadoras de Estrellas (del inglés Dusty Star-forming Galaxies, o DSFGs). El equipo liderado por los investigadores del CAB ha apuntado con el instrumento MIRI a dos de estas galaxias polvorientas que se encuentran en los confines del universo, a distancias de entre 12 y 13 mil millones de años luz, para poder estudiar por primera vez la estructura estelar de las mismas.