Períodos de rotación de asteroides.

Un asteroide es un cuerpo menor del sistema solar. Tienen formas y tamaños muy variados. Los hay de 1 metro de diámetro hasta planetas enanos de 1000 kilómetros de diámetro. Son metálicos o rocosos y no poseen atmósfera.

De los más de 1 millón de asteroides conocidos, la gran mayoría se sitúan entre las órbitas de Marte y Júpiter por lo que a esa zona se la conoce como Cinturón Principal o Main Belt. Un asteroide situado en el Main Belt se denomina MBA.

Desde un telescopio terrestre no podemos observar la forma de un asteroide, aparece como un simple punto. Lo que sí podemos medir con gran precisión es cuánta luz nos llega de ese punto, es decir, podemos medir con precisión la cantidad de luz que refleja dicho asteroide. Suponiendo que el cuerpo tiene un color uniforme y está iluminado frontalmente por el sol, podemos decir que estamos midiendo variación de superficie aparente del asteroide.

Aquí es donde entran las curvas de luz. Cuando un asteroide de forma irregular gira, la cantidad de luz que recibimos de él varía y si medimos de forma reiterada la luz recibida, veremos que el brillo va cambiando a medida que el objeto rota hasta que llega el momento en que el asteroide nos vuelve a mostrar la misma cara y por tanto la curva de luz comienza a repetirse. Si conseguimos medir la periodicidad de la curva de luz habremos calculado el período de rotación del asteroide.

Sabemos a la velocidad que gira pero no conocemos su eje ni  su sentido de rotación. A pesar de eso ya se puede sacar alguna conclusión importante, como lo compacto que es un asteroide.

Asteroid LightCurve

Las mediciones en las velocidades de rotación de asteroides grandes del cinturón principal muestran que hay un límite superior. Muy pocos asteroides con un diámetro superior a los 100 metros tienen un período de rotación inferior a las 2.2 horas. Si el asteroide gira más rápido, la fuerza centrífuga en la superficie superaría la fuerza gravitatoria por lo que cualquier elemento suelto en la superficie sería expulsado. Sin embargo un objeto sólido sería capaz de soportar velocidades de rotación muy superiores. Esto sugiere que la mayoría de asteroides con un diámetro superior a los 100 metros tienen una estructura similar a una pila de escombros agregados por fuerzas gravitacionales.

En la Asociación Valenciana de Astronomía somos varios los socios que calculamos períodos de rotación de asteroides o bien con nuestros propios equipos o bien utilizando los equipos de los que dispone la asociación en el CAAT.

Los resultados obtenidos se publican en el Minor Planet Bulletin y en la base de datos de curvas de luz, ALCDEF.

A continuación podemos ver algunas de las medidas realizadas por algunos socios: